la Gran Expedición Erwini

[Sergio Ibarra]

Buenas!

Tengo una misión para todo el que quiera encontrar especies nuevas por su zona.

El fin de semana pasado me metí en el coche con la cámara y unos cuantos tubos, y conduje desde León hasta Castro Caldelas (Ourense) para grabar los vuelos nupciales de una hormiga descrita hace poco, en 2023: Messor erwini.

Messor erwini pertenece al grupo barbarus: es una Messor grande y polimórfica, con rasgos morfológicos y de comportamiento similares a los de sus dos especies hermanas, Messor barbarus y Messor capitatus. Ha pasado desapercibida durante siglos en la Península Ibérica, y en el artículo de descripción se la presenta como una especie críptica o poco diferenciada, pero la realidad es otra. En campo es una hormiga muy distinta de sus dos congéneres más próximas, y se identifica con bastante facilidad a simple vista, con lupa de mano o con el móvil y una lente macro.

Desde que Orou et al. (2023) la describieron de Castellbell i el Vilar (Barcelona), se ha especulado mucho sobre su distribución real, y parece estar presente en casi toda la península:
• Logachev & Alarcón (2026) la citan de varios puntos de Andalucía.
• Arcos (2026) la encuentra por primera vez en el sur de Portugal.
• Menchetti et al. (2026) la citan de Ibiza (¡ojo!) y de Castilla y León.
• Yo mismo la encontré en Cáceres en el sistema central y en Guadalajara.
• Fede García la encuentra en Galicia, que es justo hacia donde me dirigía.

Mi idea era parar en varios puntos del camino para muestrear otras cosas. Paré a comer cerca de un embalse en La Campañana y, al mirar los nidos de Messor que estaban cerrados, vi una obrera de erwini. Pensé.. Pues ha sido fácil, a lo mejor cambio de planes.

Y eso hice: empecé a parar en cada punto con un hábitat relativamente adecuado para la especie. Era aparcar de cualquier manera, dar cuatro pasos y pum!, ahí estaban. En total encontré siete localidades nuevas para la especie, unas en Galicia y otras en León, la última a solo 30 minutos de la capital.

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Distribución conocida actualmente, mapa modificado de Logachev & Alarcón (2026)

Así que, si yo solo pude hacer esto en un fin de semana, imaginad la cantidad de puntos nuevos que podemos aportar entre todos si cada uno sube al monte mediterráneo más cercano a buscarla.
Nos animamos?


Trucos para identificarlas:

1. Messor barbarus
Todos conocemos a Messor barbarus; no creo que haya confusión posible. Es negra brillante y pilosa, y las obreras medias varían de la coloración con toques de granate oscuro hasta majors anaranjadas. Hace nidos enormes: sus colonias son las más conspicuas y populosas de las tres especies. Es también la más termófila y prefiere hábitats expuestos al sol en ambientes mediterráneos de baja o media altitud. En el campo es fácil de identificar, pero ante la duda lo ideal es coger una obrera media con los dedos, ponerla de lado y mirar el propodeo: en barbarus es poco estriado y redondeado. En grandes majors el propodeo puedeser abultado o anguloso.

2. Messor capitatus
Messor capitatus es negra intensa y muy brillante, con majors de cabeza colosal. Además, destaca porque casi no hay obreras intermedias entre esas majors y el resto: se ven las majors «normales» y las obreras pequeñas, pero poco más. Su propodeo es anguloso y de ligera a muy marcadamente estriado, y las obreras más grandes llevan dos espinas propodeales terminadas en punta fina. Sus colonias son medianas, con cráteres de semillas menos ordenados que los de barbarus. Habita desde las mesetas frías castellanas hasta las sierras mediterráneas y atlánticas de la península. En el campo, en cuanto se ven los brillos intensos de la cutícula lisa de la cabeza y esas grandes majors, la identificación es bastante sencilla, aunque puede haber formas menos claras que nos hagan dudar.

3. Messor erwini
Messor erwini es negruzca, con un toque granate estructural o visible al trasluz, y un propodeo muy estriado, con rugosidades separadas que forman una característica huella dactilar alrededor del espiráculo propodeal. Según mis observaciones, prefiere montañas o montes mediterráneos algo pedregosos y fríos. A primera vista es muy alargada, casi delgaducha, y su cutícula es a veces tan rugosa que parece Messor ibericus. El truco está en las obreras medias: su propodeo es inconfundible, y basta agarrarlas de lado para verlo perfectamente. En majors las espinas propodeales son romas, no puntiagudas. La cabeza tiene rugosidades y punteaduras que interrumpen los brillos, de modo que no es tan cerosa como capitatus. Con lupa se aprecia muy bien el triángulo frontal estriado.

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ejemplo de la metodología en campo para agarrar obreras medias de lado y fotografiar el propodeo.

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Diagrama simplificado para identificación en campo
Claves del blog de Paco Alarcón (por si identificáis en lupa)https://pacoalarcon.com/formicidae/claves_messor.pdf
artículo de Mateo y Paco que ayuda mucho: https://doi.org/10.3989/graellsia.2026.v82.821

Mi propuesta es sencilla: si sospecháis que habéis encontrado Messor erwini, subid vuestras observaciones a iNaturalist con las fotos más nítidas que podáis (idealmente de la obrera de perfil y de la cabeza o a la lupa), con la localización y la fecha, y etiquetadme (@sergio_ibarra_mellado). Así iremos ampliando el rango conocido de la especie y, con el tiempo, podremos construir un mapa de distribución completo.

Ahora mismo coinciden sus vuelos nupciales, así que es una buena ocasión para quien se anime a criar colonias o a recoger reinas y machos, que todavía no están descritos en esta especie. Cualquier ejemplar o dato puede ser una aportación valiosa.


Tengo estas fotos en alta calidad para que veais su aspecto en campo

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[Sergio Ibarra]

Ejemplos de hábitat que les suele gustar! si visitais este tipo de hábitats encontrarla es bastante sencillo!

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Como veis todos estos hábitats son fríos o duros, ventosos o pedregosos pero mantienen un clima mediterráneo. Esa es la clave para encontrar esta especie.

Suerte en vuestras búsquedas!

[Sergio Ibarra]

Referencias.

Arcos, J. (2026). Contributions to the knowledge of the ants (Hymenoptera: Formicidae) of southern Portugal: faunistic and taxonomic notes. The Journal of Basic and Applied Zoology, 87(1), 106. https://doi.org/10.1186/s41936-026-00647-6

Logachev, M., & Alarcón, P. (2026). New data on distribution of Messor erwini Orou, et al., 2023 in Andalusia, Spain. Graellsia, 82(1–2), e821. https://doi.org/10.3989/graellsia.2026.v82.821

Menchetti, M., Schifani, E., García, F., Schär, S., Sbrega, E., Balević, N., Blaimer, B. B., Borowiec, L., Cioppa, D., Corbella, C., Dincă, V., Gentile, V., Giotis, I., Gómez, K., Gómez Durán, J. M., Kalaentzis, K., Lapeva‐Gjonova, A., Mori, E., Talavera, G., … Vila, R. (2026). DNA Barcode Reference Library for European Ants: A Roadmap for Phylogeography and Species Discovery. Molecular Ecology Resources, 26(3), e70135. https://doi.org/10.1111/1755-0998.70135

Orou, N., Csősz, S., Arnan, X., Pol, R. G., Arthofer, W., Schlick-Steiner, B. C., & Steiner, F. M. (2023). Messor erwini sp. N., a hitherto cryptic harvester ant in the Iberian Peninsula. Zoologischer Anzeiger, 307, 36–53. https://doi.org/10.1016/j.jcz.2023.09.001