El término "gastro" o "gaster" proviene del griego y significa "vientre". Se refiere al tagma globoso terminal tras el propodeo, peciolo y pospeciolo, si existe, que juntos conforman el abdomen de las hormigas, formado por siete segmentos, siendo el propodeo el primer segmento abdominal. El gastro contiene las vísceras del animal.
Gastro (zona coloreada) de Tetramorium semilaeve
En la Península Ibérica las subfamilias Formicinae, Dolichoderinae y Ponerinae tienen un peciolo simple, con lo que el gastro contiene los segmentos abdominales III al VII que se corresponden con los segmentos gastrales 1 al 5.
Segmentos abdominales (I-VII) y segmentos gastrales (1-5) de Camponotus cruentatus
Las subfamilias Myrmicinae y Leptanillinae tienen un peciolo y pospeciolo, conteniendo el gastro los segmentos abdominales IV al VII correspondiendo los segmentos gastrales 1 al 4.
Segmentos abdominales (I-VII) y segmentos gastrales (1-4) de Messor barbarus
Cada segmento gastral está formado por un par de escleritos (placas endurecidas de cutícula), uno dorsal, el tergito (te) y otro ventral, el esternito (es) que pueden aparecer más o menos fusionados.
Terguito (te) y esternito (es) del primer segmento gastral de Tapinoma nigerrimum
En las subfamilias Ponerinae, Myrmicinae y Leptanillinae, el terguito del último segmento abdominal, también denominado "pigidio" acaba en un aguijón, que utilizan para la caza o como defensa.
Detalle del aguijón de Anochetus ghilianii
En la subfamilia Formicinae, el aguijón se ha perdido o reducido y desarticulado, en su lugar encontramos un orificio rodeado de pelos denominado acidoporo, a través del cual se pueden lanzar sustancias tóxicas y que utiliza como defensa. Las hormigas pueden desinfectar las crías infectadas por hongos utilizando las sustancias del acidoporo. En alguna observación se ha comprobado que en vez de lanzar, hacen brotar una gotita de estas sustancias que se mantiene consistente y sin caerse quizá debido a propiedades hidrófugas de esos pelillos. Cuando otra hormiga se roza con ella, el veneno se queda impregnado en ella y queda temporalmente incapacitada.
Detalle del acidoporo de Cataglyphis velox
La subfamilia dolichoderinae tampoco posee aguijón, pero en vez de acidoporo posee una abertura en forma de ranura presentando glándulas anales que segregan una sustancia que utilizan como sistema defensivo. Esta estructura es exclusiva de esta subfamilia.
Detalle en vista ventral de la abertura en forma de ranura en el extremo del gastro de Tapinoma nigerrimum
